消えていく「半額弁当」 仕事帰りに立ち寄るいつものスーパーマーケット、夕方の「値引きタイム」を狙う客で、惣菜コーナーは賑わっている。食料品の値上げラッシュが続く中、少しでも食費を節約したいと願うのは誰もが同じだ。 コロナ禍は、外食からの中食（総菜）シフトに拍車をかけた。『スーパーマーケット白書2025』によると、2024 年の惣菜市場規模は初の11兆円を突破し、過去最高となった。その中でも、スーパーでの総菜の売上は前年対比103.9%と毎年右肩上がり。その利用頻度は「よく利用する（週に2〜3日以上）」が約4分の1を占め、46.9％の消費者が「週に1日以上利用する」と回答している。 メニューを考えなくてよく、調理不要ですぐ食べられて、片づけが簡単──。共働き世帯や単身者、さらに高齢世帯が増加したことで、食に対する時短ニーズの高まりがこれまでになく強まっていることが伺える。スーパーにとって、惣菜や弁当分野は今後の成長が大いに期待できるジャンルなのだ。 しかし、以前に比べておなじみの「半額弁当」が売り場に姿を見せなくなってきた。 その理由を、前編記事『スーパーの元店主が明かす…店員への《値下げ強要》に、自ら《値引きシールの貼り替え》も！店舗を荒らす「半額ハンター」のひどすぎる実態』に続いて解説する。 スーパー側の対策 スーパーも、値引きタイムの混乱を抑えるため、さまざまな対策を講じてきた。 一つは、値引き開始時間を固定せず、ゲリラ的に値引きシールを貼る「ステルス値引き」である。だが、これは買い物客の待機時間が増えるだけで、根本的な解決にはならなかった。 また、10％→20％→30％と徐々に値引いて、早めに購入を促す「段階値引き」も、商品をカゴに入れたまま店内を徘徊し、よりお得な値引きを待つハンターたちの“執念”には勝てなかった。 次に、売り場ではなくバックヤードでシールを貼る「裏張り作戦」を試みたが、商品をケースに並べる前に商品の取り合いが始まり、かえって混乱を招いてしまった。 だからといって「値引き商品はお一人様3個まで」などと突然新たな制限を設ければ、「広告品でもないのに！」と、顧客に不信感を持たれてしまう。利益を削った上に、神経まで削られるのは痛い。 AIの導入により「売り切り」する店舗が増えている スーパーにとって「売切れは悪」である。ボリューム感のない売り場には魅力が感じられないのも事実だ。しかし、それを避けるために商品数をむやみやたらと増やし、その結果値引きが増えるようであれば、当然利益は取れない。 惣菜はスーパーの他部門に比べて利益率が高い項目だが、その一方で平均ロス率（値下げロスと廃棄ロス）も10％と、商品カテゴリーの中で最も高い値にある。（『スーパーマーケット年次統計調査報告書（2022年）』） 惣菜部門では、商品の鮮度が求められるため賞味期限が短い。さらには、天候や季節のイベントによる消費者需要の変動が予測を困難にし、しばしば過剰在庫を生む原因となってきた。このような状況がロス率を増加させ、結果として粗利率を圧迫してしまう。ただでさえ薄利多売の傾向にある中で、これらの損失が店舗の利益率に与える影響は甚大だ。 そんな中、AI技術が新たな解決策をもたらした。過去の販売データや天気、曜日、地域のイベント等を分析し、商品ごとの販売数を高精度で予測するのだ。 例えば、2024年7月の日本経済新聞によると、イオンリテールはAI導入後、適正数量を陳列することにより、売れ残り率を10％から2％以下に激減させた。これにより、夕方の惣菜コーナーから半額シールが減り、刺身や精肉の値引きも1〜3割引までが主流になったのだ。 こうしたシステムは、他のスーパーでも次々と取り入れられるようになってきた。もちろん、予測が外れて欠品することもあるが、店員はクレーム対応から解放されるし、スーパーも利益率が向上して経営の効率化が進むこととなった。 ちなみに、今なら惣菜に限らず、刺身や精肉も3割引が限界なので、見つけたら即購入することをお薦めする。 「半額弁当に何度も救われた」という切実な声も しかし、果たしてそれでよかったのだろうか？ 年金暮らしの高齢者や子育て世代からは、「半額弁当に何度も救われた」、「AIのせいで値引き商品が減った」などといった切実な意見もある。庶民にとって、夕方から店頭に並ぶ「半額弁当」はささやかな幸せだったはず。 実際、ドン・キホーテやトライアル、ロピアといった、初めから低価格で提供するEDLP（EVERYDAY L0W PRICE）業態のスーパーが人気を集めているのは、こうしたニーズの現れだ。 私は、半額弁当の時代が終わっても、「値引き」の文化そのものが消える必要はないと考える。値引きが多いスーパーは、そもそも“作り過ぎ”か“元の値段が高い”のだ。そのギャップを埋めるために、店と客が“持ちつ持たれつ”の信頼関係で経営が維持できるなら、「半額ハンター」は敵ではなく愛すべき仲間だろう。 「日本型スーパー」は単なる“買い場”ではない。いくらAIが進化しても、商品を手に取るのは人であり、店と客の温もりのあるやり取りの中に、その価値がある。 半額弁当が消え、半額ハンターが減りつつある今、どこか物足りなさを感じるのは、私だけではないはずだ。今でもあの光景が、私の目に焼きついている。 ・・・・・・ 【もっと読む】「吉野家は有楽町、餃子の王将は荻窪」がひと味違う…!?飲食店チェーンなのに《他より美味しい店》が生まれるワケ 【さらに読む】「吉野家は有楽町、餃子の王将は荻窪」がひと味違う…⁉飲食店チェーンなのに《他より美味しい店》が生まれるワケ
