中国から閉鎖指示　すでにラインは停止中 吉利汽車傘下のロータスは、生産拠点を米国へシフトする方針を固め、英国ヘセル工場での生産終了に備えるよう指示を受けた。情報筋によると、この指示は、中国のロータス経営陣から出されたという。 【画像】ヘセル閉鎖でスポーツカー生産はどうなる？ 小さく咲いた一輪の花【ロータス・エミーラを詳しく見る】　全20枚 ロータスはこの件についてコメントを控えたが、主要市場である米国での関税引き上げの影響に対処するため、同工場の主力モデルであるスポーツカー『エミーラ』の生産を5月半ばから一時停止していることを認めた。 英国ヘセル工場におけるエミーラ生産はすでに止まっているという。 ロータス 関税障壁を突破し、米国で自動車を生産したい考えだ。ロータスの馮青峰CEOは、6月25日に開催された第1四半期決算発表で、「現地生産は実現可能な計画だと考えています。関税引き上げによる損失を補填するために、米国戦略を活用しようとしています」と述べた。 馮氏は、米国での生産について「戦略的パートナーと綿密な協議を行った」としたが、具体的な社名は明かさなかった。最も可能性が高いのは、エミーラを含む一部の生産を、稼働率が低いサウスカロライナ州のボルボ工場に移すことだ。ボルボも吉利の子会社である。 ロータスは、赤字が続く中でコスト削減に奔走している。同社は4月にヘセルで270人を解雇し、また巨額の費用をかけて数か月前に開設したばかりのクラーケンウェル本社も閉鎖される予定だ。パーク・レーンにある旗艦店は、英ディーラーグループのHRオーウェン社に移管されたが、これもコスト削減策の一環と見られている。 ロータスの販売台数は、今年第1四半期に42％減少し、吉利傘下でSUVの『エレトレ』やセダンの『エメヤ』など、新しいEVシリーズを発売して以来、初めての大幅減となった。 吉利は、マレーシアのDRB-Hicomから2017年にロータスを買収したが、20億ポンド（約4000億円）の投資の回収はまだ見込めない。ロータスは第1四半期に1億8300万ドル（約265億円）の純損失を計上し、負債は33億ドル（約4780億円）に増加した。 EV低迷で打撃　ハイブリッドに軸足 EVの高級車セグメントにおける需要低迷の影響が大きい。「近年、高級車ブランドのBEVの普及率は当社の予想を下回っています」と、馮氏は述べている。 米国は新EVシリーズにとって大きな市場となるはずだったが、中国製EVに100％の関税を課したことで、ロータスは米国でのエレトレの販売を中止せざるを得なくなった。欧州と中国でも需要が落ち込み、エレトレとエメヤの1月から3月までの販売台数は31％減の719台となった。 EV減速を受け、エレトレなどにハイブリッド・パワートレインを搭載する。 AUTOCAR 代わりに、『ハイパーハイブリッド』と呼ばれるPHEVシリーズに軸足を移し、スポーツカーにも電動ドライブトレインを搭載する。まず、エレトレのPHEV版を開発し、来年第1四半期に中国で発売する予定だ。 ヘセル工場は、エミーラの生産終了後に電動スポーツカーの生産を計画していたが、市場の反応が鈍く、この計画は延期された。「市場は電動スポーツカーを受け入れる準備ができているのか？ その答えはまだわかりません」と、ロータス欧州部門のCEOであるマット・ウィンドル氏は5月、AUTOCARに語っている。 ヘセル工場は昨年約5000台のエミーラを生産したが、理論上の生産能力は1万台ある。ウィンドル氏は、より多くのモデルを生産するよう吉利に働きかけていた。その候補の1つが、ポールスターの電動ロードスター『6』だった。 「（ポールスター6の）生産は可能だと思います。現時点ではエンジン車だけなので、移行期間は必要ですが、その道を進んでいかなければなりません」とウィンドル氏は述べた。 吉利は、法規制によりエンジン車の生産終了を迫られていること、そして気候変動対策にあまり積極的ではない米国が、地球上で最後の主要なエンジン車市場となることを考慮し、ヘセル工場への投資拡大は価値がないと判断したのかもしれない。 馮氏は以前、エミーラにV8エンジンを搭載する選択肢も検討していると述べていた。 大きすぎた期待　国内産業への影響も懸念 ロータスの成長は大幅に過大評価されていた。2024年のニューヨーク証券取引所上場に先立ち、同社は2028年までに年間15万台を生産すると予測していた。その大部分は、中国・武漢の新工場で生産される予定だった。中でも、ポルシェ・マカンへの対抗馬となる中型SUV（コードネーム『タイプ134』）は、2027年以降のEV販売の主力になると期待された。しかし、EV市場の減速により、タイプ134は開発が中断され、将来の大黒柱を失った。昨年の総販売台数は1万2134台にとどまった。 ヘセル工場の閉鎖は、英国政府にとっても大きな打撃となる。政府は先週、2035年までに国内の自動車生産台数を昨年の90万5233台から130万台に拡大する産業戦略を打ち出したばかりだ。 ロータス・エミーラ AUTOCAR ロータスの生産台数はJLR（ジャガー・ランドローバー）などの大手メーカーに比べれば少ないが、創設者コリン・チャップマン氏が政府から旧飛行場を購入した1966年以来、ノーフォークの地で生き残ってきた。吉利は、エミーラを生産するための新しいスポーツカー生産施設を含め、この工場に1億ポンド（約200億円）を投資した。 ロータスの元幹部の1人は、閉鎖計画を「恥ずべき行為」だと批判している。