【上海＝田村美穂、北京＝吉永亜希子】大阪・関西万博に合わせ中国の何立峰（フォーリーフォン）副首相による訪日の調整が進められている中、ジャイアントパンダの貸与を巡る中国政府の判断に関心が集まっている。 米国との対立の長期化を見据え、日本などとの関係改善を進める習近平（シージンピン）政権が、パンダを「外交カード」に活用する可能性があるためだ。 何氏は、万博で１１日に予定されている中国の「ナショナルデー」で訪日し、自民党の森山幹事長と会談する見通しだ。日中友好議員連盟会長を務める森山氏は４月に訪中した際に続き、パンダの貸与を改めて働きかけるとみられる。 ６月末には和歌山県のテーマパーク「アドベンチャーワールド」から４頭が返還され、東京都の上野動物園に残る２頭も来年２月に返還期限が迫っている。 中国は６月２９日、日本産水産物の輸入禁止を約２年ぶりに解除し、関係改善を急ぐ姿勢を示している。日本側からのパンダ貸与の要請を受け、対中感情への影響を考慮する可能性がある。北京の外交筋は「（習政権は）効果的なタイミングや形式を見定めているようだ」と話した。 中国はこれまで対日関係改善の節目などに絡み、パンダを活用してきたと言える。日本に初めてパンダが来たのは１９７２年。国交正常化を記念し、中国は同年１０月に上野動物園にカンカンとランランを贈った。国交正常化２０年を迎えた９２年には、リンリンが来日。２０００年には、９５年に起きた阪神・淡路大震災からの復興のシンボルとして、神戸市の王子動物園に２頭を貸与した。中国中央テレビによると、２４年１２月時点で、中国国外で飼育されているパンダは４４頭だという。近年では、インドネシアやカタールなど連携強化を図る新興・途上国「グローバル・サウス」への貸与も増えており、パンダは中国の外交政策を色濃く反映する存在となっている。
