2025年7月20日投開票の参院選で、非改選1議席から計15議席へと躍進した参政党。その理由は「日本人ファースト」のスローガンと、神谷宗幣（そうへい）代表の強力なリーダーシップだ。 「まさか神谷先輩が、こんなにビッグになるなんて……」 　そう驚くのは、関西在住の40代男性・Aさん。Aさんが神谷氏と出会ったのは1990年代後半。大阪府吹田市のボウリング場「フタバボウル」だった。 「彼は大学4回生で、15人くらいいた学生バイトたちの最年長。全員から神谷先輩と呼ばれて、慕われていました」（Aさん・以下同） 　近くに神谷氏の母校・関西大学があり、大阪弁が飛びかう職場。それでも、福井県出身の神谷氏は溶け込んでいた。 「『俺、実家は福井でスーパーを経営しているんだ』と話していましたね。先輩は受付や接客、レーンの掃除まで、なんでもこなしていました。同僚は、後にメジャーデビューしたバンドマンや格闘家など、個性的なメンツでしたが、先輩はリーダー的存在でした」 　深夜に仕事が終わると、朝まで飲むこともあった。 「飲んでも乱れることはなくて、言葉少なに最後はピシッと締めるタイプ。社員さんの車に乗せてもらって、先輩と梅田までラーメンを食べに行ったこともあります」 　Mr．Children好きを公言する神谷氏と、カラオケに行くこともあったという。 「当然、モテていました。想いを寄せる同僚もいましたが、先輩にはたしか、同じ大学に彼女がいたんです。浮気することはなかったですね」 　神谷氏はこのボウリング場に5年間務め、常連客からも人気だった。 「接客がさわやかすぎて、年配の女性客から『あんた、目が笑（わろ）てない』とイジられていました。先輩は『こういう顔なんです』と返していました」 　神谷氏は大学卒業後、福井で高校講師に。疎遠になったAさんだが6年後、神谷氏の吹田市議選への立候補を知って驚いた。 「ガタイがよくなっていましたが、『宗幣』という名前ですぐにわかりました。バイト時代は政治問題や、ましてや外国人に批判的な発言を聞いたことがなかったので、驚きました」 「彼女ファースト」だった神谷氏の“豹変”。だが数年前、偶然、再会したときには、神谷氏は変わらぬ笑顔で「Aじゃないか!」と声をかけてきたという——。 写真・本誌写真部